Het coronavirus heeft ook de weersvoorspellingen getroffen. Niet doordat meteorologen zelf massaal ziek werden, maar de wereldwijde crisis heeft er wel voor gezorgd dat de data waarop meteorologen hun voorspellingen baseren minder betrouwbaar is. Dat blijkt uit onderzoek van de American Geophysical Union (AGU), dat vorige maand verscheen in het wetenschappelijke tijdschrift Geophysical Research Letters.

Meteorologen baseren hun voorspellingen op veel verschillende gegevens, waaronder gegevens die door vliegtuigen verzameld worden. Vliegtuigen zijn een enorme waardevolle bron van informatie voor meteorologen. Vanuit het vliegtuig worden gegevens over temperatuur, relatieve luchtvochtigheid en luchtdruk rechtstreeks doorgestuurd naar de grond. En precies daar wringt nu de schoen. Door de coronacrisis bleven veel vliegtuigen namelijk aan de grond staan, waardoor meteorologen veel minder gegevens hadden om hun voorspellingen op te baseren.

En dat was te merken. Vooral in (stedelijke) gebieden waar normaliter veel vliegverkeer is (zoals de oostkust van de Verenigde Staten, delen van China en Australië) ging de kwaliteit van de weerberichten achteruit. Ook in gebieden waar op de grond weinig infrastructuur is, zoals de Sahara, waren voorspellingen minder nauwkeurig. De onderzoekers van AGU vergeleken de betrouwbaarheid van de weersvoorspellingen in april en mei van 2020 met gegevens uit dezelfde periode in de drie jaar ervoor. Vooral als het gaat om voorspellingen op de langere termijn (vier dagen of langer) nam de nauwkeurigheid af. Het verschil valt extra op omdat in februari 2020 de weersvoorspellingen veel nauwkeuriger waren dan in de jaren daarvoor.

West-Europa een uitzondering

Een opmerkelijke uitzondering was West-Europa. Hoewel het vliegverkeer hier met tachtig tot negentig procent afnam, bleef de kwaliteit van de weersvoorspellingen op peil. Volgens de onderzoekers komt dat doordat er in West-Europa een fijnmazig netwerk van hoogwaardige meetstations ligt. Daarnaast lieten weerinstituten zoals het KNMI meer weerballonnen op, om daarmee alsnog voldoende gegevens uit de atmosfeer te verkrijgen.

Zorgen om orkaanseizoen

De onderzoekers zijn bezorgd over deze ontwikkelingen. De gebieden waar de weerberichten door de coronacrisis een grote klap hebben gekregen, zijn namelijk precies de gebieden waar het orkaan- en moessonseizoen het hoogtepunt nadert. Juist in die omstandigheden zijn nauwkeurige weerberichten voor de plaatselijke bevolking daar van levensbelang.

Geen complete verrassing

De uitkomsten van het onderzoek zijn geen complete verrassing. Al in maart kondigden meteorologen aan dat de nauwkeurigheid van de voorspellingen zou lijden onder de afname van het aantal vliegbewegingen. Het KNMI liet toen dan ook al weten meer weerballonnen op te gaan laten.