Ongeveer 70 procent van het aardoppervlak is bedekt met water. Daarnaast bevindt water zich ook in de lucht als damp en onder de grond als grondwater. Maar hoe zit het eigenlijk met de precieze hoeveelheid water op onze planeet? Blijft die altijd hetzelfde?

Watercyclus

Het korte antwoord is: ja, die is volgens experts relatief constant gebleven de afgelopen miljarden jaren. De reden daarvoor is de zogenaamde watercyclus. Water verdampt vanaf het aardoppervlak, gaat vervolgens de atmosfeer in, koelt af en condenseert tot regen of sneeuw. Vervolgens verzamelt het water zich in oceanen, rivieren, meren en in de grond waarna de cyclus opnieuw begint.

Het water verlaat hierbij de atmosfeer niet. Bovendien komt er ook geen water vanuit de ruimte naar de aarde, dus de hoeveelheid blijft altijd hetzelfde. De reden daarvoor is, misschien voor de hand liggend, zwaartekracht. Water zou de aarde alleen kunnen verlaten wanneer het met de kracht van een raket buiten de atmosfeer zou schieten.

Ontsnapping in de atmosfeer

Een groep onderzoekers van het Natural History Museum in Denemarken ontdekte echter in 2012 dat de hoeveelheid water tóch lijkt te kunnen veranderen. Hoewel water zelf de aarde niet kan verlaten, concludeerden onderzoekers dat hydrogen (waterstof) dat wel kan en doet. Even om op te frissen: water bestaat uit waterstofmoleculen en zuurstofmoleculen, oftewel H20. Met de H wordt hydrogen bedoeld.

Door te meten hoe de hoeveel hydrogen van isotopen in oceanen is veranderd door de jaren heen, kwamen onderzoekers tot de conclusie dat de oceanen op aarde in vier miljard jaar een kwart van hun oorspronkelijke massa hebben verloren.

Na dat onderzoek werden er meer artikelen gepubliceerd. Hierin waarschuwden wetenschappers dat de stijging van de temperaturen op aarde ervoor zou kunnen zorgen dat er nog meer hydrogene atomen zouden kunnen ontsnappen. Hierdoor zou er steeds meer water verloren gaan.

Hoeveelheid water

Op dit moment wordt de hoeveelheid water geschat op 1,35 miljard km3. Een onderzoek dat in 2014 werd gepubliceerd, stelde dat er een mogelijkheid is dat er een waterreservoir bestaat diep in de korst van de aarde. Dat reservoir zou meer water bevatten dan alle oceanen bij elkaar. Het is echter nog maar de vraag in hoeverre die schattingen kloppen en hoe dat zich verhoudt tot de hoeveelheid water van een miljoen geleden of langer. Niemand lijkt het zeker te weten.