Geen witte bergtoppen, maar roze. Wetenschappers zijn er nog niet over uit waarom sneeuw op de bergtoppen van de Italiaanse Alpen een roze kleur heeft. Waarschijnlijk heeft het te maken met algen. De roze kleur zorgt ervoor dat de sneeuw sneller smelt.
Het is waarschijnlijk de algensoort Chlamydomonas nivalis die de kleur veroorzaakt. Op zich is dit niet een schadelijke soort. Wel heeft de roze kleur een nadelig effect. Witte sneeuw weerkaatst normaliter 80% van het zonlicht, maar doordat de sneeuw nu een donkerdere kleur heeft, absorbeert het meer licht. Het gevolg: sneeuw die sneller smelt.
Biago Di Mauro van de Italiaanse Nationale Onderzoeksraad heeft eerder al deze alg bestudeert in de Zwitserse Morteratsch gletsjer. “Het is een natuurlijk fenomeen dat plaatsvindt rond de lente en zomer rond de middelste breedtegraad en op de polen” legt Di Mauro uit. Chlamydomonas nivalis staat beter bekend als bloedsneeuw. Meestal is de alg inactief onder de sneeuwlaag. Bij de juiste hoeveelheden zonlicht, warmte en water kan de alg echter tot bloei komen.
Recentelijk onderzoek, gepubliceerd in Nature Communications, suggereert dat we de invloed van microben op de opwarming van de aarde wellicht flink onderschat hebben. De weerkaatsende kracht van gletsjers zorgt ervoor dat de aarde minder snel opwarmt. Geschat wordt dat Chlamydomonas nivalis deze weerkaatsende kracht met 13% vermindert. Door sneller smeltende gletsjers wordt de donkere ondergrond zichtbaar, waardoor er nog minder licht weerkaatst wordt. Op deze manier creëert het een zelfversterkend effect. Los van een opwarmende aarde wordt nu ook bestudeert in hoeverre het lokale toerisme van invloed is. In de regio zijn er veel bergbeklimmers en skiliften te vinden.
Hoewel de roze sneeuw misschien een leuk beeld geeft, is het een slecht voorteken. Wetenschappers die zich verdiepen in dit soort onderzoek, dringen er op aan dat de invloed van microben meegenomen moet worden in de huidige modellen van de opwarming van de aarde. Omdat het moeilijk is om onderzoek te doen op dit gebied, is het echter nu nog onmogelijk om te zeggen hoeveel invloed de microben daadwerkelijk hebben.
Foto van Will Beback via wikimedia commons.
